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La tercera entrega de la serie de entradas de este blog dedicadas a describir algunos planetas o satélites de ficción y su ubicación real en el cielo terrestre, está dedicada al planeta Vulcano. En dicha entrada, aparte de mencionar brevemente las características del antiguamente hipotético y actualmente inexistente planeta Vulcano del sistema solar, situado entre la órbita de Mercurio y el Sol, también se describe la ubicación del sistema estelar en el que se encuentra el planeta, el propio sistema estelar en sí y, finalmente, una descripción del planeta de acuerdo con lo que sabemos del mismo a través de toda la saga de Star Trek. Si desea saber más puede acceder a dicha entrada pinchando aquí.
La estrella en torno a la cual gira el planeta Vulcano es 40 Eridani A. Estos días esta estrella ha sido noticia en la prensa generalista porque, precisamente, se ha detectado un planeta en torno a la misma. Todas las alarmas en el mundo trekkie saltaron, motivo por el cual la noticia ha alcanzado cierta relevancia. Se han podido leer, por poner un par de ejemplos, titulares como "Astrónomos estadounidenses descubren el planeta del Sr. Spock" o "Identifican un nuevo planeta con el Vulcano de Spock en Star Trek".
Pues bien, como en estas entradas de este blog sobre planetas de ficción se describen dichos planetas imaginados y también se analizan los datos reales que se tienen sobre sus estrellas, su posición y sus entornos, se hace necesario ampliar la entrada dedicada al planeta Vulcano con toda la nueva información disponible. Eso sí, toda la información que aparece en esta entrada son datos reales, nada de ficción.
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| Imagen de la constelación de Eridanus desde San Felipe, Chile Fotografía de Pablo Gómez el 17/3/2018 http://www.eluniversohoy.net/imagen-de-la-constelacion-de-eridanus-desde-san-felipe-chile/ La parte más reconocible es Orión, justo en la esquina superior derecha. La flecha indica cuál es el sistema estelar 40 Eridani. En esa estrella está el planeta Vulcano |
El planeta ha sido descubierto dentro del proyecto Dharma Planet Survey. En el episodio 182 del podcast Coffee Break: Señal y Ruido (un podcast que hay que recomendar desde ya) se leyeron la fuente original del descubrimiento y comentaron el mismo. Casi todo el contenido que aparece a continuación es un resumen de lo comentado en dicho podcast.
En realidad Dharma Planet Survey es un telescopio automático de cincuenta pulgadas situado en Arizona. Este telescopio está midiendo cómo se desplaza la luz, en realidad, las líneas del espectro, de una serie de estrellas muy brillantes cercanas a nuestro Sol y una de esas estrellas es HD26965, que es la denominación que se le da a 40 Eridiani A. Por tanto, se trata de una observación espectrofotométrica de la luz de la estrella.
HD26965 es una estrella muy brillante, de magnitud 4, es decir, se puede ver a simple vista. Tal como se dijo en la entrada dedicada a Vulcano, es un sistema formado por tres estrellas, un sistema triple. El sistema de medida de la luz espectral del telescopio puede monitorizar las estrellas continuamente de manera que pueden ver cómo se desplazan las líneas en el espectro de luz, es decir, ver cómo se desplazan con el tiempo los valores de las longitudes de onda de las líneas espectrales. Estos desplazamientos hacia el azul o hacia el rojo de las líneas espectrales se detectan por comparación con los espectros de emisión/absorción obtenidos en el laboratorio para elementos químicos concretos.
Como hipótesis para explicar los desplazamientos de las líneas espectrales se plantea que pueden deberse a que la estrella tiene planetas alrededor ya que estos provocan que la estrella se esté balanceando respecto del centro de masas común del sistema, con la consiguiente oscilación de su luz. Los datos de la perturbación de la luz de la estrella son coherentes con la existencia de un planeta gigante de unas 8,47 masas terrestres. Puede ser incluso más grande.
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| Superficie de Vulcano Imagen de Star Trek: The Motion Picture (1979) |
Este método no aporta datos sobre cómo es el planeta. La existencia del planeta es una posibilidad, pero no es la única. Otra posibilidad, sin tener planetas, es que estas perturbaciones se deban a los campos magnéticos que se generan por la actividad estelar. Desde un punto de vista trekkie, esta posibilidad no mola. La estrella es parecida al Sol, enana tipo K. Siendo su tamaño un 80% el de nuestro Sol, la estrella es más fría que la nuestra. Tiene un ciclo magnético de 10 años. Las manchas (solares) que se generan en los ciclos magnéticos de estas estrellas pueden ser también las responsables de los desplazamientos hacia el rojo o el azul de las líneas espectrales.
Se ha observado que la perturbación del espectro de la estrella tiene un periodo de unos cuarenta y dos días. Los autores apuestan por la hipótesis del planeta porque han observado que el ciclo de aumento de manchas y disminución de las mismas es independiente del ciclo de la perturbación.
Con este telescopio no han podido observar otras técnicas como la disminución de la luz de la estrella al pasar el planeta por delante de la misma, técnica que podría resolver dudas. Se precisan más observaciones fotométricas con telescopios más potentes aunque también es posible que el planeta no transite por delante de la estrella y el método fotométrico no sirva. Para que se considere que es un exoplaneta alrededor de la estrella debe ser detectado por, al menos, dos métodos diferentes.
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Finalmente, el hipotético planeta podría ser un gigante gaseoso como Júpiter, Saturno, Urano o Neptuno. El motivo es su gran masa. Ahora bien, tal como ocurre en nuestro sistema solar, los gigantes gaseosos son planetas con multitud de satélites. Como resulta que este planeta está dentro de la zona de habitabilidad de la estrella, todavía podría ser que Vulcano sea en realidad una luna de dicho planeta.
Se hace necesario enviar una señal de radio al planeta de contenido más que evidente:
Saludos Vulcanianos.
Larga vida y prosperidad.
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